Η NASA ετοιμάζει τον πρώτο... δορυφόρο-επισκευαστή
Ως γνωστόν οι αποστολές της NASA, αλλά και των υπολοίπων υπηρεσιών διαστήματος, έχουν πολύ μεγάλο ποσοστό αποτυχίας. Πολλές έχουν εκτοξευτεί, λίγες έχουν καταφέρει να ολοκληρώσουν αποτελεσματικά τον αρχικό τους στόχο.
Για αυτό το λόγο η NASA ανακοίνωσε το νέο της πλάνο, έναν διαστημικό επιδιορθωτή και ανεφοδιαστή. Μέχρι σήμερα, όταν ένας δορυφόρος ξέμενε από καύσιμα ή ακόμα χειρότερα όταν δεν κατάφερνε να αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ, τότε αχρηστευόταν. Πλέον, η NASA θα έχει την δυνατότητα να επαναφέρει όσα από τα μηχανήματα της «κοιμήθηκαν».
Σε μια κίνηση που φανερώνει την αυξημένη... δραστηριότητα που έχει πλέον ο άνθρωπος εκτός των συνόρων της Γης, ο δορυφόρος Restore-L υπολογίζεται πως θα εκτοξευτεί μέχρι το 2020. Κατασκευασμένος από την εταιρία Space Systems Loral που εδρεύει στην Καλιφόρνια, ο δορυφόρος θα λειτουργεί σαν διαστημικός επισκευαστής, έχοντας αυτόνομη πλοήγηση, επιδέξιους ρομποτικούς βραχίονες, εργαλειοθήκη αλλά και καύσιμα για να τροφοδοτεί τα μηχανήματα που έχουν ξεμείνει.
Πρώτος στόχος του Restore-L θα είναι να ανεφοδιάσει τον δορυφόρο Landsat-7, ο οποίος παρέχει δορυφορικές εικόνες στην Γεωλογική Υπηρεσία των Η.Π.Α. Σύμφωνα με τους ειδικούς της NASA, το νέο αυτό πλάνο, που θα κοστίσει περίπου 127 εκατομμύρια δολάρια, θα ανοίξει τον δρόμο για την κατασκευή διαστημικών κέντρων ανεφοδιασμού και κέντρων παραγωγής.
Οταν αυτό συμβεί, τότε θα λυθεί ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουν σήμερα οι επιστήμονες, σχεδιάζοντας μακρινά και μακροχρόνια ταξίδια στο διάστημα. Για παράδειγμα, αν ένα διαστημόπλοιο πάει στον Αρη, με τα σημερινά δεδομένα δεν μπορεί να ξαναγυρίσει, αφού δεν θα έχει καύσιμα για εκτόξευση.
Αν όμως δημιουργηθεί διαστημικός σταθμός ανεφοδιασμού τότε το πρόβλημα θα λυθεί, αφού τα ταξίδια θα γίνονται με... ανταπόκριση. Μέχρι τότε ωστόσο, χρειάζεται ακόμα πολύς χρόνος και πολλοί πόροι.