Βρώσιμες συσκευασίες τροφίμων από πρωτεΐνες γάλακτος μπορούν να αντικαταστήσουν στο μέλλον το πλαστικό περιτύλιγμα με βάση το πετρέλαιο, προσφέροντας μια πιο βιώσιμη, αλλά και πιο υγιεινή εναλλακτική λύση για τη βιομηχανία τροφίμων.
Η τεχνολογία αναπτύχθηκε από το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, το οποίο υποστηρίζει ότι η βιοδιασπώμενη συσκευασία μπορεί να βελτιώσει τη διάρκεια ζωής των τροφίμων και να μειώσει τον αριθμό των αποβλήτων.
«Οι μεμβράνες με βάση πρωτεΐνες διαθέτουν ισχυρούς αναστολείς οξυγόνου που βοηθούν στην πρόληψη αλλοίωσης των τροφίμων», δήλωσε η επικεφαλής της έρευνας Πέγκυ Τομάσουλα.
Η παραγωγή των συμβατικών πλαστικών συσκευασιών που χρησιμοποιούνται σήμερα από την πλειονότητα των παραγωγών τροφίμων παγκοσμίως απαιτεί τη χρήση ορυκτών πόρων. Αυτό προκαλεί την παραγωγή υψηλών επιπέδων εκπομπών, που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Επιπλέον, μόνο ένα ποσοστό των πλαστικών αποβλήτων μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί ή να ανακυκλωθεί και ορισμένα πλαστικά περιτυλίγματα με βάση το πετρέλαιο μπορούν να μολύνουν τα τρόφιμα με τοξικές ενώσεις.
Η νέα μεμβράνη συσκευασίας αποτελείται κατά κύριο λόγο από την πρωτεΐνη γάλακτος καζεΐνη, η οποία, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι 500 φορές πιο αποτελεσματική στο να κρατά το οξυγόνο μακριά από τα τρόφιμα. Η πρωτεΐνη μπορεί να διασπαστεί εύκολα αλλά ακόμη και να καταναλωθεί. Η συσκευασία με βάση το γάλα είναι επίσης καλύτερη από άλλες βιοδιασπώμενες εναλλακτικές, οι οποίες συνήθως κατασκευάζονται με βάση το άμυλο. Οι μεμβράνες αυτές είναι πιο πορώδεις και επιτρέπουν τη διέλευση περισσότερου οξυγόνου, οδηγώντας σε ταχύτερη φθορά.
Μετά τις αρχικές δοκιμές, οι ερευνητές πρόσθεσαν πηκτίνη στο μείγμα ώστε η καζεΐνη να γίνει πιο διαλυτή στο νερό και να αντέχει πιο υψηλές θερμοκρασίες. Το τελικό προϊόν μοιάζει σε μεγάλο βαθμό με τα παραδοσιακά πλαστικά περιτυλίγματα.
Η ερευνητική ομάδα ελπίζει ότι το υλικό θα είναι εμπορικά διαθέσιμο σε τρία χρόνια και σχεδιάζει να ενισχύσει περαιτέρω το προϊόν με την προσθήκη βιταμινών, προβιοτικών και μεταλλικών στοιχείων. Με αυτό τον τρόπο, η συσκευασία θα έχει θρεπτική αξία από μόνη της. Η προσθήκη αρωματικών υλών στην προς το παρόν άγευστη μεμβράνη κρίνεται επίσης απαραίτητη.